Los movimientos de peristaltismo en masa propulsan la materia fecal del colon sigmoideo al recto. La distensión resultante de la pared rectal estimula a receptores de estiramiento que inician el reflejo de la defecación.
En respuesta a la distensión de la pared rectal los receptores envían impulsos nerviosos sensitivos a la médula espinal sacra. Los impulsos motores de la médula se dirigen de nuevo a lo largo de los nervios parasimpáticos hacia el colon descendente , colon sigmoideo, recto y ano. Las contracciones resultantes de los músculos longitudinales rectales acortan el recto y de esta manera aumenta la presión dentro de su interior. Esto, junto con las contracciones voluntarias del diafragma y de los músculos abdominales, más la estimulación parasimpática, causan la apertura del esfinter anal interno.
La relajación voluntaria del esfinter anal externo es voluntaria. Si esta se da, se expulsan las heces.
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