El intestino delgado se extiende desde el esfinter pilórico hasta la válvula ileocecal. Se divide en duodeno, yeyuno e íleon. Sus glándulas secretan líquido y moco. Su superficie presenta vellosidades y microvellosidades que proveen una gran superficie para la digestión y la absorción.
Las enzimas del borde de cepillo digieren alfa-dextrina, maltosa, sacarosa, lactosa, péptidos y nucleótidos en la superficie de las células de la mucosa epitelial.
Las células intersticiales de cajal (ICC) producen las ondas lentas, no las células del músculo liso. Las células del músculo liso responden a esta despolarización mediante la producción de potenciales de acción y contracciones. Esto trae como consecuencia las contracciones segmentadas del intestino, mismas que propulsan el bolo alimenticio a través del tubo.
La absorción intestinal se produce por difusión facilitada, ósmosis y transporte activo. Los monosacáridos, aminoácidos y ácidos grasos de cadenas cortas pasan a los capilares sanguíneos. Los ácidos grasos de cadena larga y los monoglicéridos son absorbidos de las micelas y resintetizados a triglicéridos y forman los quilomicrones. Los quilomicrones ingresan en la linfa por los vasos quilíferos de las vellosidades. El intestino delgado también absorbe electrolitos, vitaminas y agua.
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