La ventilación pulmonar es un proceso que comprende la inspiración y la espiración. El movimiento del aire hacia adentro y hacia afuera de los pulmones depende de los cambios de presión gobernados en parte por la ley de Boyle, que establece que el volumen de un gas varía inversamente con la presión, a temperatura constante.
La inspiración se produce cuando la presión alveolar disminuye por debajo de la presión atmosférica. La contracción del diafragma y de los músculos externos aumentan el diámetro del tórax y disminuye de tal modo la presión intrapleural de manera que se expanden los pulmones. La expansión de los pulmones disminuye la presión alveolar de manera que el aire se desplaza siguiendo un gradiente de presión desde la atmósfera hasta los pulmones.
La expansión de los pulmones reduce la presión alveolar de manera que el aire se desplaza siguiendo un gradiente de presión desde la atmósfera hasta los pulmones. Durante la inspiración forzada se utilizan también los músculos accesorios de la inspiración (esternocleidomastoideo, escalenos y pectorales menores).
La espiración tiene lugar cuando la presión alveolar es mayor que la presión atmosférica. La relajación del diafragma y de los intercostales externos da como resultado la retracción elástica del tórax y los pulmones, lo cual incrementa la presión intrapleural de manera que el aire se mueve de los pulmones a la atmósfera. La espiración forzada implica la contracción de los intercostales internos y los músculos abdominales.
La tensión superficial alveolar disminuye en presencia de surfactante (tensioactivo). La distensibilidad es la facilidad con la cual se pueden expandir los pulmone y la pared torácica. Las paredes de las vías aereas ofrecen cierta resistencia a la respiración.
La respiración normal se denomina EUPNEA.
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